El color con que mira

REIVINDICACIONES. En el Mes de la Historia Afroamericana, el especialista estadounidense John Thomas III ha llegado al Perú para brindar talleres de políticas públicas a las comunidades afroperuanas de Lima, Chincha y Morropón. Él analiza la discriminación en su propio país.

Por Miguel Ángel Cárdenas M.

Su acento, su ceño y sus gestos son de afro-latino-caribeño-americano. Pero John Thomas III no es latino ni caribeño, sino tal vez --por su formación y lucha-- uno de los futuros líderes políticos de la comunidad negra estadounidense. La superpotencia que dice representar la libertad no se ha librado, según él, de su enfermedad germinal: el racismo.

Usted va a ir a Chincha, que es un símbolo de la cultura negra peruana.
Es un símbolo, pero la gente tiene que recordar que la mayoría de la población negra de este país vive en Lima, porque en Chincha solo el 40% son negros. Recuerdo el primer día que llegué, me dijeron: si quieres negros, vete a Chincha, y me encanta, me gozo ahí. Pero es al norte, en Morropón, donde está la primera comunidad que se declara afrodescendiente en el país.

La reivindicación étnica es controvertida: 'lo negro', 'lo indio', ¿no es polémica en un momento en que se habla más de derechos ciudadanos...?
Tenemos que ser honestos, porque sí podemos decir que somos una raza cósmica, como dice Vasconcelos hace años; pero si miramos esa raza cósmica, vemos que la gente pobre tiene un tez más oscuro, que los profesionales tienen un tez más claro que otros. Tenemos que quitarnos eso de que decir soy negro o soy indígena es polémico, yo digo que no.

Pero ya no existen purezas, la realidad es mestiza...
¿Pureza? No entiendo eso. El concepto de raza es social, por ejemplo en mi país tenemos definido que un negro es descendiente de africanos... Yo miro mi historia: mi abuelo tenía tres partes de blanco y una parte de negro, pero cuando se fue a mi país, en los años 50, lo trataron como a un negro, porque él se identificó así, aunque no lo parecía. Entonces la pureza no existe, lo que existe es la autoidentificación.

¿Entonces la comunidad de Morropón no se está identificando con una raza, sino con una construcción social?
Genéticamente solo hay la raza humana, con distintos grupos, pero cuando una comunidad dice soy afrodescendiente, reclama una identidad cultural, que puede transformarse en una identidad política también. Porque una de las cosas en este país es que los aportes culturales de los afro son bien vistos, pero en los espacios políticos, de negocio, de poder, no están.

Usted estudió en el Morehouse College, una escuela históricamente negra.
Sí, surgió en 1867, dos años después de la guerra civil, originalmente para educar negros para ser sacerdotes o clérigos, pero luego se cambió la misión para ser de educación normal. Es solo de hombres negros, y pese a esto no es una cárcel, digo siempre bromeando. Y allí estudió Martín Luther King, Samuel Jackson, Spike Lee, el director de cine. Ha dado mucho al liderazgo de los negros en mi país.

Y después partió a República Dominicana para estudiar español. ¿Por qué se interesó en este idioma, en esta cultura?
Yo soy de Tennessee, y en los últimos diez años ha experimentado un alto auge de inmigrantes latinos, y yo quería comunicarme mejor con ellos. También mi madre es de Barbados, y estaba bien empapado con lo que es el Caribe. Allí una de las cosas que notábamos era que había una separación entre indios claros, oscuros, trigueños, yo era indio oscuro, pero nadie quería decirse negro. Y allí fue donde quise entender más lo que era el sentido de raza y prejuicio en el contexto latino... el año pasado regresé allí para trabajar en el Banco Mundial.

¿Y la discriminación a los negros en América Latina en qué se parece y en qué se diferencia de la que ocurre en Estados Unidos?
En la época de la esclavitud, Estados Unidos era más parecido al Perú. La mayor parte de los negros traídos de África fue a Brasil y al Caribe, Estados Unidos solo recibió 6% de lo que era la trata negrera. Los negros que llegaron a mi país siempre eran la minoría, en el Perú es parecido, porque aunque eran mayoría en Lima en el siglo XVIII, no eran la mayoría del país como sucedió en Colombia, Venezuela... En mi país teníamos la ley de una gota, si tienes una gota de sangre eres negro, la barrera con los blancos era más fuerte; aquí había variantes: zambo, mulato, saltapatrás... era más fácil salir de ser negro. Según la regla anglosajona, no. Entonces en mi país la discriminación era legal, los negros tienen que estar con los negros enjaulados. Pero una cosa que pasó en mi país y que no pasó acá es que usted puede ser un médico negro como mi padre, de Harvard, ytiene que trabajar solo en un hospital negro; pero por lo menos teníamos médicos negros, en el Perú qué médico negro hay. En mi país podíamos ver las señales de la discriminación; aquí había una fuerte, pero sutil.

Hablemos del caso estadounidense. Una de las películas que fundó el cine norteamericano en 1915 fue "El nacimiento de una nación", de David Griffith, que es lo más racista que puede existir.
En una escena de esa película se muestra una legislatura dominada por negros y aparecen como monos. Y era porque los negros querían casarse con una blanca. Mi país tenía ese miedo de que el negro "quiere estar con nosotros", por eso había que meterlo a la jaula para que no salga, especialmente en el sur, donde la discriminación era fuerte.

Existen dos íconos de la lucha negra, la pacífica con Martín Luther King y la violentista con las Panteras Negras. ¿Qué tanto han influido para usted, que reclama una participación política negra además de cultural?
La gente pone a King como un dios, se olvida de que había un complejo de organizaciones en ese movimiento. Pero él representa para nosotros un portavoz que se levantó para decir basta a la discriminación de una manera pacífica y hay que tener una acción directa... No se puede hablar de los 'black panters' sin hablar de Malcolm X, que al final de sus días se estaban acercando a King, quien dijo que la lucha no solo era por los negros, sino por los pobres, por los chicanos; cuando King murió estaba organizando la marcha de pobres en Washington DC... Los 'black panters' no eran tan radicales como los pintan, fueron izquierdistas pero el FBI utilizó a grupos ultras como los Esclavos Unidos para luchar contra ellos, porque tenía miedo de que su mensaje comunitario sea aceptado por la sociedad.

Actualmente en Estados Unidos los negros son la mayor población en las cárceles.
Los negros componen el 39% de la población penitenciaria, los blancos un poco más de 30%, los hispanos el 20%. Y los negros son solo el 12% de la población, igual que los latinos. ¿Qué está ocurriendo en mi país? Además un negro va a ganar 77% de lo que gana un blanco en su vida. Es una estadística bruta. En el 2005 los ingresos de una familia blanca son de 50 mil dólares y de una familia negra 30 mil. De cada cinco negros uno está debajo de la línea de pobreza y ni quiero hablar de los niños negros, que componen el 30% de la gente pobre. Cuando hablamos de discriminación ya no me cuelgan de un árbol, pero ha cambiado a un cierto tipo de discriminación latina, es más sutil.

¿Considera avances cuando publicitan a Halle Berry o Denzel Washington como ganadores de un Óscar?
Estoy orgulloso de ellos, de Forest Whitaker, que va a ganar un Óscar, que mi país haya decidido que su cara por ocho años sea un negro, Colin Powell y después Condoleezza Rice. Sin embargo, qué van a hacer por ese niño que tiene una escuela pública pésima, la educación para los negros es un fracaso, está por debajo de las de los blancos, hay problemas de equidad. Los diputados están bien, tenemos 43, y Barack Obama, el demócrata que se está postulando para la presidencia, pero las estadísticas brutas todavía muestran que hay más que hacer.

Lo primero que recordamos es el Ku Klux Klan, ¿siguen habiendo grupos ultraderechistas, racistas, con poder?
Alguna gente diría que han llegado hasta el gobierno. El Ku Klux Klan nació en mi estado, en Tenessee. Ahora hay una organización llamada el Consejo de Ciudadanos Conservadores (CCC), algunos diputados republicanos y también demócratas son parte de esa organización, que está allí para mantener al país de manera conservadora. Y un senador en Virgina que llamó a una persona "mono", está en mi gobierno. Están disfrazados, pero allí están.

¿Escuchó el famoso disparate de Bush cuando le dijo a Lula: "Así que ustedes también tienen negros en Brasil"?
Es que cuando tenemos la imagen del latino, vemos un mestizo mexicano, no creemos que hay latinos negros. Por eso, estoy luchando porque la gente entienda que los afrodescendientes desde Canadá a Tierra del Fuego tienen cosas en común que hay que discutir, desde el problema de la discriminación, de reivindicación cultural, el no estar en el ámbito político.

Usted también ha estado en España. ¿Cómo es la discriminación en Europa?
Nunca voy a olvidar que cuando estaba en Sevilla, estaba hablando con un amigo mío en Marruecos, y de repente salió una policía española, y me pidió mis papeles, y cuando me escuchó me dijo: ah, no sabía. Y mi amigo me dijo: así es como nos tratan siempre. España va a tener que lidiar con lo que está pasando. Su demografía está cambiando, hay latinos y negros llegando, y está reconvirtiéndose. El racismo hacia los migrantes está ahí. Pero los moros han estado allá e impactaron, porque España fue una colonia de África por 700 años y eso no se quita.

África es un continente ultrapobre, ultraviolento, está Liberia, el país formado por ex esclavos norteamericanos libertos, donde se cometen atrocidades. La imagen de ingobernable se ha prestado al racismo de ultraderechistas como el francés Le Pen.
Si África no puede ser gobernado, hay que mirar quién lo gobernó primero, cómo fue explotada por años... Mi país quiere hablar de democratización en Iraq, pero no hablamos de Guinea Ecuatorial, de Mobutu, de muchas cosas que estaban pasando en ese continente...

Usted es metodista, pero a nivel religioso las tradiciones africanas son impresionantes, los yorubas en Cuba, el candomblé en Brasil, aquí el Señor de los Milagros es parte de un mestizaje religioso negro.
Por ser personas oprimidas, nuestro último recurso fue la religión, la iglesia fue el corazón de la comunidad negra en mi país. Si fuera un obrero pobre, allí podía ser un oficial alto. Cómo nosotros practicamos la religión es algo que compartimos con nuestros hermanos de América Latina, esa efervescencia tan característica.

¿Le pesa que en el Perú no haya un movimiento con tintes políticos como en Estados Unidos? El año pasado hubo tres congresistas negros, Risco, Moyano y Tait, pero sin una reivindicación especial.
El movimiento negro del Perú es el más antiguo de América Latina, han tenido organizaciones negras desde 1886, pero la madurez política no ha surgido.

LA FICHA
Nombre: John Thomas III.
Edad: 25 años.
Profesión: Estudios en Relaciones Internacionales y un máster en Asuntos Públicos en la Universidad de Princeton. Ha trabajado para el Banco Mundial en República Dominicana y ha recorrido Europa, América del Sur y el Caribe. Como becario e investigador de la Comisión Fullbright, realizó estudios sobre la comunidad afroperuana en el 2004.

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